Le bracelet connecté dans l'eau
L'étanchéité d'un bracelet connecté est le point sur lequel les étiquettes trompent le plus, parce que deux systèmes de notation coexistent et ne mesurent pas la même chose. L'un décrit une résistance à des projections, l'autre une tenue à la pression. Un appareil qui supporte la douche n'ira pas forcément dans un bassin, et un appareil qui va dans un bassin ne supporte pas nécessairement un plongeon depuis un plot.
Les indices de protection
L'indice de protection de la norme internationale s'écrit avec deux chiffres, le second portant sur l'eau. Un indice de sept correspond à une immersion temporaire d'une trentaine de minutes à un mètre, un indice de huit à une immersion prolongée dans des conditions définies par le fabricant, un indice de six seulement à des projections puissantes. Ces essais se déroulent en eau douce immobile, sur un appareil neuf, sans mouvement et sans variation de température. Un bracelet porté au poignet d'un nageur subit des conditions très différentes, ce qui explique l'écart entre l'indice annoncé et le comportement réel.
Les atmosphères et la natation
La notation en atmosphères vient de l'horlogerie et désigne une pression statique de référence, non une profondeur d'utilisation. Cinq atmosphères correspondent à la pression régnant à cinquante mètres, mais c'est le seuil à partir duquel la nage en surface devient possible, parce que le mouvement du bras dans l'eau crée des surpressions brèves très supérieures à la pression statique. Trois atmosphères autorisent la douche et la pluie, pas la natation. Dix atmosphères et au-delà ouvrent la plongée libre et les sports nautiques rapides, où la chute sur l'eau s'apparente à un choc.
Les causes de perte d'étanchéité
Les joints d'un boîtier vieillissent et perdent leur élasticité, phénomène accéléré par trois agressions ordinaires. L'eau chaude d'une douche ou d'un sauna dilate le boîtier et fait travailler les joints, le savon et le gel douche attaquent les élastomères, l'eau de mer laisse des cristaux de sel dans les interstices après séchage. Le chlore d'un bassin agit plus lentement mais dans le même sens. Un rinçage à l'eau douce après chaque baignade, suivi d'un séchage du bracelet et du dos du boîtier, prolonge sensiblement la tenue de l'ensemble. La plupart des fabricants excluent d'ailleurs les dégâts d'eau de leur garantie, même sur des modèles annoncés étanches.
Capteurs et boutons sous l'eau
Une couche d'eau entre la peau et le capteur optique interrompt la mesure de fréquence cardiaque, parce que la lumière verte se diffuse dans ce film au lieu de traverser les tissus. Les relevés cardiaques obtenus en nageant sont donc peu exploitables sur la plupart des appareils, indépendamment de leur étanchéité. Les écrans tactiles réagissent de la même manière aux gouttes qu'à un doigt, d'où les modes de verrouillage spécifiques prévus pour la nage, qui coupent la dalle et rendent la commande aux boutons physiques. Les appareils dépourvus de bouton deviennent difficiles à piloter dès qu'ils sont mouillés.
Le comptage des longueurs
Le suivi de natation repose sur l'accéléromètre, qui reconnaît le mouvement de bras et surtout le demi-tour en bout de bassin. Le comptage des longueurs demande donc une nage régulière et un virage franc, et perd le compte sur une pause en bout de ligne ou sur un changement de nage au milieu d'une longueur. La distinction entre brasse, crawl et dos fonctionne correctement sur les nageurs réguliers et moins bien sur les débutants, dont le geste varie. La longueur du bassin se renseigne à la main, un bassin de vingt-cinq mètres déclaré à cinquante doublant mécaniquement la distance affichée. En eau libre, le comptage de longueurs disparaît et seule la trace satellitaire, interrompue à chaque immersion du poignet, donne une distance approchée.